Dalla narrazione della vita di un filologo ci si potrebbe, forse, aspettare di sentire storie di un’esistenza spesa tra biblioteche, codici antichi e volumi di ogni tempo e luogo.  E, in effetti, una buona parte della sua vita Mordani la passò a scrivere, traducendo opere del passato e producendo di suo pugno biografie originali, ma fu anche… condannato all’esilio!

Ma andiamo con ordine. Nato nel 1797 a Ravenna, Mordani visse negli anni di passaggio tra XVIII e XIX secolo, in cui l’Europa fu a più riprese scossa da un fremito di aspirazioni rivoluzionarie da parte dei popoli del continente, che rivendicavano libertà e autonomia. Mordani - che incarnò perfettamente lo spirito dell’epoca, in quanto intellettuale colto ma anche impegnato - fu da subito avviato agli studi classici, approfondendo discipline come retorica, letteratura e filosofia. Iniziò la sua attività di scrittore fin da giovanissimo, traducendo, tra il 1823 e il 1826, il libro I dell’opera magna di un altro illustre ravennate, Girolamo Rossi (Historiarum Ravennatum libri decem), oltre a diversi autori classici di ogni genere, come Mosco, Bione, Teocrito, Seneca e Plutarco.

Successivamente, iniziò la sua attività di insegnante e di… rivoluzionario! Infatti, Mordani fu direttamente coinvolto nei moti rivoluzionari indipendentisti che nel 1830-1831 agitarono l’Europa e scossero l'Italia. Tuttavia lo fece, naturalmente, a modo suo, ovvero scrivendo una lettera ai Romagnoli pubblicata sul periodico L’amico della Libertà. In quegli anni, la sua attività letteraria fu particolarmente intensa. Scrisse infatti alcune raccolte di biografie - tutte legate a vario titolo a Ravenna e alla Romagna - come le Vite degli illustri ravegnani, la Vita di Paolo Costa e una Vita di Lord Giorgio Byron, nonché un Elogio storico di Giorgio Lord Byron. Seguì poi la sua attività politica vera e propria: partecipò infatti all’esperienza della Repubblica Romana del 1849 - quella del famoso triumvirato Mazzini-Saffi-Armellini - in qualità di deputato. 

Una volta rientrato a Ravenna, però, fu arrestato per la sua attività rivoluzionaria e l’anno successivo, nel 1850, fu condannato all’esilio a Firenze. Prima di lasciare la Romagna, bruciò diverse sue opere, già redatte per intero o in parte. Dopo cinque anni, grazie all’intervento di un altro ravennate, Giuseppe Pasolini, Mordani riuscì ad ottenere una deroga all’esilio e poté rientrare temporaneamente in città, dove, nel 1856, convolò a nozze. Da quel momento visse tra Forlì e Ravenna, lavorando alacremente e realizzando numerose altre biografie di illustri romagnoli: dal Commentario degli studi e de’ costumi di Luigi Bufalini cesenate alla Vita di Jacopo Landoni, dalla vita di Alessandro Cappi a quella di Gaetano Monti, fino alla Lettera inedita di Gasparo Garatoni ravennate, del 1874. Si tratta delle sue ultime produzioni, in quanto le sue condizioni di salute - in particolare la vista - peggiorarono. Una curiosità: il Mordani critico letterario, nel contesto della polemica classicismo-romanticismo, che in quegli anni infiammava il dibattito tra gli intellettuali, fu sempre un convinto classicista e fino alla fine della sua vita, nel 1886, espresse giudizi negativi nientemeno che su… Manzoni e Carducci!